Дуэль № 530. ПРОЗА. "Ассоциации" Анна Яновская vs Александра Мальчик. ПОБЕДИЛА АННА.

Анна, желаю послушного муза и удачи!

и тебе вдохновения и ничем не сдерживаемого полета фантазии!)

Ну, вот и пора. И снова я превысила объем((
Так что заранее приношу свои извинения, но увы - урезать не готова).

Ассоциация Мидлтонских невест.

- Мэг, скорее! Прическу мне, и такую, чтоб все парни упали в обморок от восторга, а все девчонки – от зависти!

Летта ворвалась в дамский салон «Магнолия» как паровой экспресс на мидлтонский вокзал, и упала в кресло перед большим, во всю стену, зеркалом.

Мэгги, молодая темноволосая женщина, владелица этого самого салона и по совместительству единственный дипломированный мастер в Мидлтоне, изумилась так, что перестала завивать локон клиентке, Анке Рикко. Анке вздрогнула, роняя на колени журнал.

С глянцевой обложки на нарушительницу спокойствия с высокомерной улыбкой взирала герцогиня Лидия Шпатенберг, в очередной раз почтившая издание «Модной дамы» своим интервью на три разворота и серией рисунков, сделанных в ее загородном поместье. Летта не удостоила герцогиню даже толикой внимания, да и Анке позабыла о ее светлости, заинтригованная таким бурным проявлением чувств.

- Что случилось, Лет? Неужели ты идешь на…
- Маскарад! Ты угадала! Я всё-таки уговорила папу, и вчера мы с мамой ездили в Аурум! У меня теперь есть собственный висор!

Мэг возобновила работу, улыбнулась, ловко прихватывая завитой локон гребнем:
- Поздравляю! Но, судя по тому, что ты пришла ко мне за прической, он не из самых мощных?

- Как сказать… – Летта повертела головой, разглядывая себя в зеркале. – Довольно сильная штучка, двенадцать часов без подзарядки выдерживает! Конечно, там есть ограничения по массе, но я и не собираюсь изображать беременного драконида! А прически у тебя такие получаются, что лучше все равно не придумаешь!

Мэгги довольно улыбнулась – было приятно, что подруга так оценила ее мастерство. Впрочем, не только она: каждая минута сегодняшнего дня уже за неделю была расписана, многие хотели начать создание образа для маскарада с прически, изобретенной Мэг.

Анке подтвердила слова Летты:
- Мэг, ты гениальна, спору нет, а главное, умеешь держать язык за зубами. А это такая редкость в нашем городишке, тут, кажется, шагу не ступишь, чтоб не попасть сплетникам на растерзание!

- Да-да, и, кстати, вы заметили? Мужчины вечно обвиняют нас в пристрастии к слухам, а сами перемывают друг другу косточки еще почище!

И все три девушки одобрительно закивали головами, сходясь во мнении, что мужчины те еще сплетники. А ведь в таком деле, как маскарад, без умения хранить тайну до последнего момента не обойтись!

Тут уместным будет сказать, что все остийцы к маскарадам испокон веку относились с особым трепетом. И в обоих королевствах, и в нейтральном Междуземье, широкой полосой вклинившимся между ними, маскарады и карнавалы были излюбленной народной забавой. Такие празднества регулярно устраивали и богатые горожане, и губернаторы, и целые города, и даже рыцарские ордена! Существовали многочисленные традиции, обычаи, непременные атрибуты праздника, и Мидлтон отнюдь не был исключением.

Самой главной традицией было до последнего момента скрывать свою личность. До тех пор, пока не прозвучит сигнал об окончании праздника, вы можете флиртовать и безнаказанно водить за нос окружающих. А после – отключайте амулет-висор, и предстаньте в истинном облике, чтоб сполна насладиться выражением лица вашего визави!

Каких только историй, шуточек и анекдотов не рождалось после очередного маскарада! И, конечно же, побывать на нем хотел каждый. Вот нынешний бал в ратуше уже не одну неделю будоражил воображение жителей, а главное – жительниц Мидлтона.
Хоть их городок был и невелик, и его статус столицы Междуземья никаким официальным документом не подтверждался, местные жители гордились его более чем тысячелетней историей, статуей Девы-Хранительницы на Рыночной площади, и ежегодным балом-маскарадом, на который мог прийти каждый житель Междуземья, при условии внесения в городскую казну небольшой символической суммы и желания хорошенько повеселиться.

Традиция эта была столь незыблема, что один из предшественников нынешнего мэра утратил свой пост именно за нежелание проводить очередной праздник. Его жалобы на прогрессирующую подагру и недостаток средств в городской казне показались мидлтонцам несколько неубедительными, так что мэр быстро лишился и поста, и большей части своего имущества, конфискованного для компенсации неизвестно куда подевавшихся маскарадных взносов.

Мэгги тем временем завершила прическу Анке, и та придирчиво разглядывала себя, прикидывая, какую личину набросить, чтобы она стала продолжением этого каскада локонов, изысканных лент и перьев.

- Пожалуй, это похоже на принцессу из дома Фиеттов, как они наряжались лет двести назад, – с долей сомнения произнесла девушка. - Я что-то подобное на портретах в Музее Изящных Искусств в Ауруме видела.

Летта закивала белокурой головкой:
- Да, мне кажется, именно так! Ты просто прирожденная орпейская принцесса! Еще сюда нужно высокий кружевной воротник, глубокое декольте, тугой корсет, огромную юбку, и что-то яркое – атлас, или бархат! Да, и ушки! Хотя не у каждого из Фиеттов эльфийские признаки были так уж заметны… Так что не обязательно.

Мэгги согласилась, добавила пару дельных советов и от себя, после чего довольная Анке скрыла парикмахерский шедевр под шелковой косынкой, и, пообещав непременно рассказать, как пройдет бал, удалилась, сияя от удовольствия.

Летта вздохнула с легкой завистью: Анке могла позволить себе любую фантазию, ее висор был из самых дорогих, изготовленный на заказ еще одной из прабабок. У самой Летты впервые появился амулет, который позволит протанцевать на балу до самого утра, не разрушая созданную иллюзию. До сих пор были только одноразовые дешевки, потому что родители считали ее малышкой, которой, едва стемнеет, пора идти спать, и не тратились на дорогие приобретения.

Пару часов подурачиться еще выходило, а потом личина неотвратимо сползала, и надо было срочно бежать домой. Но теперь, в честь своего семнадцатилетия, Летта получила то, о чем давно мечтала, и уже со вчерашнего дня непрерывно мучилась, какой же образ выбрать, даже уснуть не могла, все рисовала в воображении, как она входит в Большой Зал ратуши, и все оборачиваются в восторге.

Мэг улыбалась, стоя у нее за спиной. Волнение так ясно читалось на лице Летты, и Мэгги поспешила ее отвлечь:

- Ты уже придумала, как хочешь выглядеть? Может быть, что-то восточное? Послушница из Храма Мечей? Или цуру из Храма Лотоса?

- А может быть, тарийский образ? Мне так нравятся их нарядные туники и эти прозрачные длинные шарфы через плечо! – оживилась Лет.

- Туника должна быть белоснежной и с множеством мелких складочек! – посоветовала Мэгги и принялась за дело.

Через полчаса Летту сменила в кресле у большого зеркала новая клиентка, супруга адвоката, задумавшая проверить, правда ли те слухи, что ходят о неверности ее супруга. В последнее время тот слишком часто пропадал якобы на охоте, но ни разу не принес домой ни одного завалящего рябчика, не говоря уж о дичи покрупнее.

До закрытия салона в кресле перед большим зеркалом перебывало еще множество народу: и владелица кондитерской, и семейство Шмулле, и барышни с почты, и даже красавица Элиза. Ее задумка была самой необычной, и Мэгги с удовольствием принялась помогать воплощению этой идеи. Ведь, согласитесь, это такая редкость, когда девушка из красавицы хочет стать простушкой! Как правило, все бывает совсем наоборот!

Каждая клиентка, покидая салон «Магнолия», не забывала поинтересоваться у Мэгги, будет ли она сама на балу. И всем хозяйка салона отвечала одно и то же:

- О нет, вы же знаете, я никогда не хожу на маскарады. Нет-нет, даже и не уговаривайте. К тому же я так устала…

Но едва за Элизой закрылась дверь, Мэгги точно подменили. Куда девалась уравновешенная молодая женщина, уставшая от бесконечного потока клиенток, и жаждущая только уединения, в обнимку с кошкой и томиком нового романа мадам Беннингем в руках?

Она точно вихрь пронеслась по своему салону, наводя порядок и наглухо зашторивая все окна. Четверть часа – и все сверкало, завтра ведь на это не будет времени, а подруги непременно явятся, чтоб поделиться впечатлениями! Она напевала что-то воинственное, на губах ее играла шальная улыбка, а карие глаза сверкали, чуть не рассыпая искры.

Над салоном, на втором этаже, были две небольшие комнатки. Одна из них служила Мэгги гостиной, а вторая – спальней. Одну из стен в спальне полностью занимал шкаф. А в шкафу… впрочем, что там скрывалось в этом невероятно таинственном и чудесно вместительном шкафу, не так уж и интересно.

Куда интереснее, что маскарад вышел очень веселым и преподнес множество сюрпризов. Во-первых, выписанный из Блиндена оркестр играл новомодные танцы, до сих пор в Мидлтоне ни разу не исполнявшиеся, и все с азартом повторяли за приглашенными танцорами замысловатые движения, радуясь от души новинкам. Во-вторых, все очень повеселились, гадая кто же скрывается за личиной громадной любвеобильной огрихи, перетанцевавшей со всеми клерками мэрии. Предположения высказывались самые разные, от секретарши мэра, до гномихи-таможенницы с мидлтонского вокзала.

Шок был потом, в момент отмены действия висоров: это оказался сам господин мэр! Надо было видеть лица несчастных служащих мэрии! Некоторые в весьма недвусмысленных выражениях отзывались о своем начальнике, поддаваясь на провокационные речи «дамы-огра»!

Еще мужское население Мидлтона взбудоражило появление на маскараде троллины. Зеленокожая красотка, высокая и гибкая, одетая весьма скудно в пятнистые шкурки, силящиеся изобразить юбочку и нечто вроде корсажа, произвела настоящий фурор. Ее формы, так выгодно подчеркнутые подобным нарядом, манили многих, но при малейших попытках выйти за рамки приличий кавалеры натыкались на кончик острого ножа, и на угрозу лишения навсегда мужской силы путем шаманских манипуляций.
Такой поворот событий обескураживал, но тем не менее, желающих приударить за троллиной было много. К сожалению, красотка исчезла раньше, чем сняли личины, и кто она – так и осталось загадкой.

На следующий день, как и предполагала Мэгги, дверь ее салона распахнулась задолго до полудня. Сама Мэг сидела на диванчике под картиной « Ужин семейства троллей» и пила из большущей чашки крепкий чай. Вид у нее был усталый, но довольный, и появление Летты она встретила улыбкой. Не успели они поздороваться, как в салон проскользнула Анке, а через пару минут вдруг появилась Элиза.

Мэгги оценила лихорадочный румянец на щеках подруг, тревожный блеск в глазах, плохо скрываемое желание начать делиться сердечными тайнами и пошла вешать на дверь табличку «ЗАКРЫТО».

Если можно было бы летать от счастья – Летта непременно взлетела бы над паркетом Большого Зала. Она мечтала об этом маскараде, ждала его, но даже в самых смелых фантазиях не представляла, что именно здесь и сейчас встретит Его.

Они нашли друг друга в толпе безошибочно, как стрелка компаса находит магнитный полюс. Не было ни секунды сомнения или скуки. Они продолжали мысли друг друга и подхватывали шутки, кружили в танце, а потом он усаживал ее, приносил вазочку с мороженым и не отводил глаз. Он говорил Летте, что никогда не встречал такой девушки. Что она единственная, настоящая его любовь, вот такая внезапная – ведь другой любви и не бывает! Пусть она только позволит, и он завтра же явится просить ее руки. Девушке казалось, что она попала в сказку, где ее ожидает волшебный счастливый финал.

И только острым коготком царапала мысль о моменте, когда отменят действие висоров. Что, если в своем настоящем облике она его разочарует?! Хронометр отмерял последние минуты до завершения бала, а Летта молила время замереть. Они сидели рядышком, рука в руке, и сердце билось так сильно, что она даже не слышала, как прогудел рожок, подавая сигнал к окончанию праздника.

А потом все стало просто ужасно!

- Он оказался уродом?
- Стариком?
- Гоблином?
- Бьорном?
- Сказал, что передумал??

Подруги наперебой засыпали Летту предположениями, пока она, шмыгая носом, вытирала заплаканные глаза и отрицательно мотала при этом головой. Созданная гениальными ручками Мэг прическа рассыпалась, локоны жалобно повисли, но все это мало волновало сейчас Летту. Перед глазами был тот роковой миг, когда она потеряла надежду на счастье.

- Нет, девочки! Он очень красивый! Еще лучше, чем был в этом дурацком парике с косичкой и повязкой на один глаз!

- Так в чем же дело? Что не так? – подруги в недоумении переглянулись.

- Его имя.

- А что в его имени тебя не устраивает? Что-то … мм… неприлично-неблагозвучное? Ну, не Потным же Носком его зовут? – попыталась пошутить Анке, но Летта негодующе вскинулась:

- Не говори ерунды! Имя у него красивое, как и он сам! Его зовут Клайв!

- Ну… - осторожно сказала Мэгги, протягивая Летте сухой платочек взамен промокшего насквозь леттиного, - так что тебе в его имени не так? Сама же говоришь – красивое?

- Клайв Хоук! – со страдальческим видом вымолвила Летта и зарыдала.

Ее подруги обменялись понимающими взглядами. Хоук! Всё Междуземье пользовалось соколами Хоуков для отправки дневной почты. А вот если срочное послание требовалось отправить ночью, обращались к Фледерсам – их летучие мыши отлично справлялись с этой задачей.

Когда-то почтовые сообщения были общим бизнесом обеих семей. Но потом, по какой-то, давным-давно позабытой причине семьи переругались, и началась вендетта. Фледерсы пускали в соколятню Хоуков кровожадных хорьков, Хоуки в ответ дрессировали больших сов нападать на мышей конкурентов. Со временем такие кровожадные методы борьбы с обидчиками ушли в прошлое, но взаимная неприязнь семей приобрела такой размах, что если Хоук встречал на улице Фледерса, он переходил на другую сторону, не преминув при этом плюнуть в направлении кровного врага.

И вот бедняжку Летту Фледерс угораздило влюбиться в парня из рода ненавистных Хоуков. Она проливала горькие слезы, не видя как можно помочь горю, но Элиза решительно прервала ее рыдания.

- Хватит плакать, Лет! Уже три платка извела! Лучше скажи, ты хочешь выйти за Клайва?

Летта тут же оторвала от глаз платочек и закивала:
- Да, да! Конечно, хочу! Но как?

- А вот над тем – как, мы сейчас и подумаем!

И четыре женских головки склонились друг к другу, начиная разработку плана военных действий.

О, генералы и маршалы! Главнокомандующие и начальники разнообразных штабов! Вы думаете, что стратегия и тактика – это ваша прерогатива? И все ваши приобретенные в военных академиях и на полях сражений знания – предел совершенства? Вы наслаждаетесь красотой своих головокружительных операций, для исполнения которых солдаты и офицеры рискуют жизнями. А в это время ваши жены и дочери совершают маневры куда более сложные, осуществляют головоломные интриги, и притом, заметьте – не проливая ни капли крови!

В тот же день обе местные газеты, «Мидлтонский Хронометр» и «Вести Междуземья» вышли с большими объявлениями на первой полосе:

« СКОРО В МИДЛТОНЕ!
НОВЕЙШАЯ РАЗРАБОТКА, ПРЕДСТАВЛЕННАЯ НА ТЕХНОЛОГИЧЕСКОЙ
ЯРМАРКЕ В САНГРЕ!
ПОЛЬЗУЙТЕСЬ УСЛУГАМИ ПОЧТОВОЙ КОМПАНИИ « ЭЛМА»
ТЕПЕРЬ ВАМ НЕ НУЖНО ВЫБИРАТЬ – СОКОЛЫ ИЛИ ЛЕТУЧИЕ МЫШИ,
ДЕНЬ – ИЛИ НОЧЬ!
НАШИ МЕХАНИЧЕСКИЕ ПТИЦЫ ЛЕТАЮТ В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ СУТОК, В ЛЮБУЮ ПОГОДУ, НА ЛЮБЫЕ РАССТОЯНИЯ!
ОТНЫНЕ ВАШИ ПИСЬМА В НАДЕЖНЫХ КОГТЯХ»

А вечером глава семейства Адлер Хоук, впервые за много десятилетий, увидев на Рыночной площади Саймона Фледерса, отца Летты, не скрылся в аптеке, как обычно, а направился прямо к нему. Все, кто был при этом, замерли.

Адвокат тут же высунулся из окна своей конторы, прикидывая, интересы кого из конкурентов в случае драки с нанесением оскорбления действия ему будет выгоднее защищать. Это позволило бы ему отвлечься от собственной семейной драмы (адвокатша провела его на балу, под видом незнакомки поймала на флирте и теперь шпыняла несчастного каждую минуту). Но вскоре ему пришлось разочаровано втянуть шею: мужчины отнюдь не склонны были драться. Они очень оживлено, хотя и несколько насторожено что-то обсуждали, а после – неслыханное дело! – направились вместе в бар «Веселый пигбой», где и просидели за одним столиком несколько часов кряду.

На следующий день озадаченные горожане шептались, что бывшие кровные враги вместе сели в паровоз, и «Пифон» увез их в Сангру.

Люди не знали, что и думать. Ходили слухи, что Хоук и Фледерс заключили пари, и проигравший должен сброситься с крыши собора Святой Сангвис, или стать монахом в ордене Алой Чаши, или уплыть навсегда из Остии на остров Магдалены, к каннибалам.

Однако ничего подобного не случилось. Вернулись они в Мидлтон как ни в чем не бывало через несколько дней, и направились прямиком к нотариусу.

А на следующий день мидлтонская пресса снова удивила горожан, поместив на первых полосах набранное крупным шрифтом и окруженное виньетками объявление:

«ОБЪЕДИНЕННАЯ КОМПАНИЯ ФЛЕДЕРС И ХОУК
ПРЕДЛАГАЕТ
ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НОВОЙ УСЛУГОЙ КРУГЛОСУТОЧНОЙ ДОСТАВКИ ПОЧТЫ В ЛЮБУЮ ТОЧКУ ОСТИИ, А ТАКЖЕ В ТАР, ХО-МИ-ЯМ И ОСТРОВА ЮЖНЫХ МОРЕЙ.
НАШИ СОКОЛЫ, ПОЧТОВЫЕ МЫШИ И МЕХАНИЧЕСКИЕ ОРЛЫ БЕЗ ПРОБЛЕМ И ЗАДЕРЖЕК ДОСТАВЯТ ВАШИ ПИСЬМА ПО НАЗНАЧЕНИЮ!
Более чем двухсотлетний опыт работы компании – гарантия качества!»

Что и говорить, это стало сенсацией!

Мидлтонцы почесали затылки, прикидывая, куда теперь лучше нести письмо – в неизвестную никому «Элму», или к хорошо знакомым Хоуку и Фледерсу, однако выбор им сделать так и не довелось. Видимо, испуганная таким решительным контрнаступлением Объединенной компании новоявленная «ЭЛМА» тихо сгинула в безвестности.

После всего этого никого уж и не удивило, когда старший сынок Хоука посватался к дочке Саймона Фледерса, и теперь счастливая пара готовилась к свадьбе, а Мидлтон замер, греясь в лучах июньского солнышка в предвкушении новых потрясений.

Вечер выдался томный, и компания девушек, собравшихся за столиком на открытой террасе кондитерской, пила лимонады и слушала восторженные рассказы Летты о будущем свадебном путешествии.

- Ох, девочки! Ведь это все благодаря вам! Если бы не этот трюк с «Элмой», не видать бы мне Клайва! – с чувством проговорила девушка, обводя сияющими глазами подруг.

-Ты главное, не проговорись, что никакой «Элмы» и в помине нет, – посоветовала Анке, доедая вторую порцию мороженого.

- Как это нет? – удивилась Элиза. – Вот же мы сидим! Я, Летта, Мэг и ты, Анке! «Элма» в полном составе!

- Предлагаю за это выпить! – подняла стакан с лимонадом Мэгги. – И кстати, теперь, когда мы уладили проблему Лет, не пора ли нам заняться тобой, Анке?

- А почему только мной? – захлопала рыжеватыми ресницами Анке. – Мы же все хотим, как Летта, стать невестами, выйти замуж, красивую свадьбу и все такое…

- Конечно! – поддержала ее Элиза, – Поэтому «Элма» продолжает действовать!

Анке Рикко была избалована судьбой, так считали многие. Хорошенькая блондиночка, миниатюрная и резвая, с неизменной улыбкой на пухлых губках –хрестоматийный образ всеобщей любимицы. А почему бы и не быть ею? Семья Анке считалась одной из богатейших в Междуземье, да так оно и было. Рикко жили во втором по величине особняке Мидлтона (уступая только мэру), и гордились его узорчатой черепичной крышей, оранжереей и бассейном на заднем дворе.

Еще отец Анке очень гордился своей родословной. Он специально ездил в столицу Орпейи, Аурум, и выложил немалые денежки за выписанное ему услужливым клерком генеалогическое древо семейства Рикко, у самых корней которого значился некий баронет. Существовал ли этот Бентам Риккон в действительности, или клерк просто вписал в генеалогию баронета, чтоб угодить щедрому киенту (авось еще обратится), кто знает? Но Анке ненавидела внезапно объявившегося предка от всей души.

Наличие в предках настоящего орпейского аристократа до такой степени вскружило голову господину Рикко, что он стал мнить себя наследником знатного рода. Он заказал портрет баронета, и художник старательно изобразил на большом полотне самодовольного худощавого типа.

На почве внезапно взыгравшей дворянской спеси господин Рикко наотрез отказался выдавать Анке замуж. Ее избранник был музыкант, причем не слишком известный.

Роберто прекрасно пел, великолепно играл на гитаре, сочинял неплохие песенки, но ему чего-то не хватало, чтобы получить настоящую известность. Он выступал на свадьбах, вечеринках, юбилеях и в трактирах Междуземья. Попытки пробиться на сцены Орпейи и Блиндена потерпели неудачу. В обоих королевствах хватало и своих собственных музыкантов, и конкуренцию там пресекали на корню.

Роберто покорил сердце Анке своими чувствительными балладами, длинными нечесаными волосами, артистично спадавшими на плечи, и отрешенно-томным видом, с которым он брал в руки свою гитару. Но, увы, у него не было ни денег, ни дома, а главное, ни намека на благородное происхождение!

Поначалу Анке, не слишком печалясь о том, что любимый беден, готова была и на рай в шалаше. Но однажды заглянув в окошко той халупы, где он снимал угол, призадумалась. После некоторого размышления придя к мысли о том, что ее приданого вполне хватит, чтоб безбедно прожить обоим, Анке заикнулась было родителям о своих чувствах к Роберто. Но встретила ужасающее непонимание с их стороны.

Мать не желала отдавать дочь за бедняка, отец – за простолюдина.
Они продолжали видеться тайком, и у Анке горестно сжималось сердце, когда она видела осунувшегося, обросшего трехдневной щетиной Роберто. Он уверял ее, что вот-вот придумает выход из положения, но Анке теряла терпение.

- Не справится он сам, – сказала решительно Мэгги, выслушав подругу.

- А он точно тебе нужен? – с сомнением спросила Элиза. – Мне кажется, он такой…

Девушка покрутила в воздухе рукой, не желая выразиться слишком резко, но подразумевая нечто вроде «тряпка».

Анке тряхнула тщательно завитыми кудрями:
- Роберто хороший! Ой, девочки, вы просто не слышали, как он поет! – и мечтательно закатила глаза.

Подруги переглянулись.
Все ясно, тут о здравом смысле можно забыть, налицо явное желание заполучить объект страсти, и притом любыми путями.

- Ну, давайте подумаем, что тут можно сделать…

- Кажется, я слышала, что в Блиндене королева дает рыцарское звание за всякие заслуги. В прошлом году там стали рыцарями два техномага, актер, сочинитель патриотических стихов, и, кажется, автор школьного учебника истории, – задумчиво проговорила Летта.

- Да, и я слышала! Значит, нужно, чтоб Роберто написал выдающуюся балладу, и ее распевала вся Остия! За это его сделают рыцарем! Он и разбогатеет, и станет знатным! – обрадовалась Анке.

- Да уж, а полегче пути нет? – Элиза была настроена довольно скептически.

Летта пожала плечами:
- Только добиться, чтоб его усыновил какой-нибудь бездетный лорд…

- У Роберто есть множество потрясающих песен! Просто их никто не слышит! Надо дать ему шанс! – настаивала Анке.

- А вот это как раз в наших силах, – улыбнулась Мэг, и положила перед подругами новый номер «Модной дамы». Глянцевую обложку журнала снова украшал портрет герцогони Шпатенберг, на этот раз в необычайно смелом наряде. – Тут говорится, что герцогиня путешествует по Остии на мобиле – заключила пари со своим новым мужем. Она проедет через все Междуземье, и Мидлтона ей не избежать. Так что у Роберто есть шанс поразить законодательницу мод Блиндена! Уж ее-то слово кое-что значит!

- Ой, я побегу к Роберто, - тут же вскочила на ноги Анке. – Обрадую его!

- Главное, пусть напишет балладу о неземной красоте герцогини, и еще что-то про героическую историю Блиндена, это должно быть беспроигрышно!

Анке сдвинула брови. Чтоб ее возлюбленный восхвалял другую?!

- Обойдется герцогиня и героями Блиндена. Про ее красоту пусть другие поют!

И чуть не бегом выскочила за дверь салона «Магнолия», снова ставшего штаб-квартирой боевой организации мидлтонских невест.

Герцогиня путешествовала налегке. В самом деле, можно ли всерьез относиться к полудюжине кофров, помещенных в специально устроенное багажное отделение и десятку шляпных картонок? Сущая ерунда. Доехать от столицы одного королевства до столицы другого? Да что тут сложного!

Ее светлость восседала за рулем своего ярко-красного с откидным белым верхом мобиля с видом крайне самоуверенным и элегантным. Герцогине и раньше приходилось бывать в Междуземье, правда, ее тогда сопровождали кавалеры или кто-то из мужей, горничные, лакеи и охрана. Но неужели она, современная умная женщина, к тому же обладающая кое-каким арсеналом для своей защиты, не в состоянии сама совершить это маленькое путешествие? Филип просто глупец, зачем он затеял это пари? Тут и механу понятно, кто выиграет, а кто – проиграет!

Дорогу от границы Блиндена она прекрасно помнит! Здесь все время прямо, потом будет развилка у большого обломка скалы, оставшегося со времен Битвы Элементалей, там повернуть направо… или налево? Кажется, все-таки направо. А право это с какой стороны? Ну ладно, она увидит это место – непременно вспомнит, куда там поворачивать!

И пусть бережется тогда ее муженек! Как он мог сказать такое – она, Лидия Шпатенберг, избалованная особа, которая сама даже дорогу от собственного особняка до любимого салона дамского платья не найдет! Она, которая знает кратчайший путь до всех сколько-нибудь значимых для светской жизни точек в Сангре!

Ах, какая у них вышла ссора! Герцогиня даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая тот незабываемый момент. Она разбила один чайный сервиз, два кофейных и половину обеденного. Не забыть заказать еще кофейных у этого же мастера – бьются с чрезвычайно приятным звуком и так живописно выглядят на бюссоновских коврах.

Мобиль, повинуясь затянутым в лайковые перчатки ручкам герцогини, мчал по петляющей среди поросших лесом холмов Междуземья грунтовой дороге. К счастью, погода стояла сухая и солнечная, поэтому завязнуть в грязи ей не грозило, а вот от пыли приходилось спасаться за стеклами гоглов и прятать волосы под цветную шелковую косынку.

Но ничего, скоро она выберется на древний выложенный плитами тракт, и можно будет доехать до Мидлтона без особых проблем. Там герцогиня рассчитывала переночевать, надеясь на гостеприимство местных властей. Ну, или на крайний случай, номер в небольшом приличном отеле. Конечно, Мидлтон та еще дыра, на что только не приходится идти, чтоб поставить на место этого зарвавшегося нахала Филипа!

Ее светлость замечталась, представляя, как она с победоносной улыбкой выходит в Ауруме из мобиля. Филип (только что прибывший через стационарный портал) встречает ее букетом роз, газетчики засыпают вопросами, а она шествует, как богиня стиля и моды, через восторженную толпу.

Бам-с! Бам-с! Бам-с!

От неожиданности дама чуть не выпустила руль, и непроизвольно надавила на тормоз, останавливаясь. В лобовом стекле мобиля дрожали три толстые арбалетные стрелы. Их приостановила магическая защита, иначе они уже прошили бы ее насквозь, пришпилив как бабочку к белому кожаному сиденью. Лидия мысленно возблагодарила свою предусмотрительность, с которой велела маг-механику снабдить перед отъездом ее транспорт всеми доступными способами защиты. Решив, что надо поскорее убраться с опасного места, герцогиня нажала педаль, но – о ужас! – мобиль не сдвинулся с места!

Она дергала и трясла руль. Судорожно переключала скорости. Снова и снова давила на все педали по очереди. Но ничего не помогало! Мобиль точно прилип к дороге! И тут по стеклу слева от Лидии проскребли здоровенные когти, а вслед за ними появилась жуткая фиолетовая морда, поросшая редкими длинными пучками белой шерсти, и нагло ухмыльнулась женщине в лицо, показав зубы, которым могла бы позавидовать ее мейхенская овчарка. А потом дверца стала открываться… Этого ее светлость уже не выдержала и лишилась чувств.

- Мадам, мадам, очнитесь!

Над опасливо приоткрывшей сначала левый, а потом и правый глаз герцогиней нависла чья-то тень. Она испугано вскрикнула, снова зажмуриваясь, но голос звучал так ласково, к тому же имел такой приятный тембр…

- Не бойтесь, вам никто не причинит вреда! Это ужасное создание убежало!

- Точно? А вы меня не обманываете?

- Конечно, вы можете убедиться сами, здесь никого кроме нас нет.

Лидия села, обнаружив себя на сидении собственного мобиля. Дверца была полуоторвана, и жалобно скрипела. Рядом с мобилем стоял, склоняясь к ней молодой человек весьма приятной наружности, и герцогиня первым делом окинула взглядом то, что доступно его глазам. Косынка съехала с волос, и прическа в ужасном беспорядке, лицо наверняка бледное, но макияж у нее несмываемый, еще пару таких приключений выдержит. Персикового цвета дорожный костюм не пострадал, даже колье на месте, в чем она убедилась, будто невзначай коснувшись шеи.

- А что это был за монстр?

- Не знаю, - пожал плечами парень. – Я такого никогда раньше не видел. И что в наших краях может подобное водиться, не представлял.

- Это вы его прогнали?

Лидия наконец решилась и опасливо высунулась из мобиля, оглядела местность. Никакой фиолетовой твари с жуткими зубами поблизости не наблюдалось. Зато прямо под ногами валялась разбитая вдребезги гитара. Парень горестно вздохнул, и Лидия догадалась:
- Так вы ее… ?

- Ну да. У меня ничего другого под рукой не оказалось. Я музыкант, а не воин. Ударил чудище сзади по голове, потом еще раз, и еще… гитара вдребезги.

Он вздохнул еще раз, так душераздирающе, что у ее светлости защемило сердце. К тому же у него были такие голубые глаза… И волосы так живописно спадали на плечи…

- Как вас зовут, спаситель?

Он засмущался, так мило порозовел.
- Роберто.

- Я еду в Мидлтон. Нам не по пути?

- Да, у меня там как раз сегодня концерт. Правда, не знаю, как я теперь буду выступать. Разве что кто-нибудь одолжит мне гитару…

- Я думаю, все можно уладить, - оптимистично заявила Лидия и велела: - Садитесь скорее! Нехорошо заставлять публику ждать слишком долго! Уж поверьте, я это прекрасно знаю!

Как ни странно, мобиль завелся с первой же попытки и резво покатил по дороге на Мидлтон, поднимая клубы пыли.

А вечером и правда был концерт – прямо на рыночной площади соорудили невысокие подмостки, Роберто вышел к публике, собравшейся с большим энтузиазмом (бесплатно же!), с гитарой одолженной у одной из почтовых барышень. Гитара была дамская, с ярко-розовым бантом на грифе, который хозяйка инструмента строго-настрого запретила снимать.

Публика шумела и посмеивалась. Но Роберто не смутился. Первые же аккорды заставили людей примолкнуть, а когда над площадью разнесся его красивый, сильный голос, люди замерли. Роберто пел балладу о цепере, парне, который с детства был влюблен в небо и погиб в бою, геройски сражаясь со взявшими на абордаж его паростат воздушными пиратами.

Аплодировали ему так, что стекла в особняке мэра дрожали, а сидящая на балконе между мэром и его супругой герцогиня Лидия растроганно приложила к глазам платочек.

- Я добьюсь, чтобы этого мальчика пригласили выступать на лучших сценах обоих королевств! Думаю, он заслуживает рыцарского звания! Непременно замолвлю словечко королеве!

Утро следующего дня застало «ЭЛМА» в штаб-квартире. «Семейство троллей» благосклонно взирало со стены на смеющихся девушек.

- Ну что, Анке, тебя можно поздравить? Твой Роберто, если верить герцогине, уже без пяти минут рыцарь! – дружески поддразнивала подругу Летта.

Анке весело улыбалась в ответ:
- Вы же знаете, что жена мэра – моя тётушка, она тут же рассказала родителям о словах герцогини! Папа уже не хмурится, когда я упоминаю о Роберто, и даже спросил, не захочет ли он прийти к нам в гости!

- Ах, самым сложным было сделать так, чтоб Роберто оказался в нужное время там, на дороге! – сказала Летта.

Элиза согласилась:
- Я думала, что никогда не сумею втолковать этому кондуктору дилижанса, что он должен высадить парня с гитарой сразу за Черной скалой. Всё таращился как филин и твердил: «Так уплочено же!». Пришлось его «Послушанием» приложить, а то ничего бы не вышло. Жаль, амулет одноразовый был, а то я бы еще и герцогиню заодно…

Девушки снова засмеялись.
- Ну, ее светлости не позавидуешь! Какого страху натерпелась, бедняжка! Мэгги, как ты ухитрилась такие когти отрастить? И эта фиолетовая кожа!

- Да, твой висор, Анке, великолепен! Такая иллюзия, просто безупречно! – Мэг подмигнула и вытащила из кармашка на груди амулет на тонкой цепочке, отдала его хозяйке. – А у тебя твердая рука, Элиза! Так всадила все три стрелы – я уж думала, ты мобиль насквозь пробьешь!

- Да как же! Там такой «Щит», я удивилась, что они в меня назад не полетели! Но волновалась очень – вдруг все-таки мы ошиблись, рассчитывая на то, что у герцогского мобиля такое прикрытие, – ответила Элиза, улыбаясь.

- Хвала свободной прессе! – отозвалась Летта. – Обо всем, что делает Лидия Шпатенберг, тут же пишут газеты. Повезло, что кто-то догадался даже у ее маг-механика интервью взять!
- А как ты сделала так, что мобиль не мог с места сдвинуться, я так и не поняла, Мэг? – спросила Анке, наматывая на палец золотистый локон.

Мэгги встала и подошла к большой кадке с пальмой, придававшей экзотический южный оттенок ее салону.
- Смотрите.
Из глубокого кармана, спрятанного в складках полосатой юбки, молодая женщина извлекла два флакончика. Капля жидкости из одного в землю у ствола растения – и через пару секунд из почвы выметнулись корни. Мохнатые, шевелящиеся как щупальца, они принялись методично обшаривать все вокруг, цепляясь за края кадки, обвиваясь вокруг ствола. Не дожидаясь, пока «щупальца» доберутся и до нее, Мэг капнула из другого флакона.

Корни тут же съёжились и втянулись обратно.
- Это же «Живой корень»! Друиды такое никому не дают, как ты его достала? – изумилась Элиза.
Мэг таинственно усмехнулась:
- Да мне тут от бабушки кое-то досталось в наследство, она та еще травница была…

Анке повернулась к Элизе:
- А с тобой хочет познакомиться мой кузен. Он к нам в гости вчера из Блинлдена приехал. У него небольшой отпуск, он только из госпиталя.

Элиза вздохнула.
- Ой, нет, Ан, я, пожалуй, откажусь. Не хочу снова совершать прежних ошибок.

- Если тебе попался один негодяй, Эли, это не значит, что все парни такие, – рассудительно заметила Летта, откусывая свежую булочку. Она всегда что-нибудь ела, и не поправлялась при этом, вот повезло!

Элиза только скептически пожала плечиком, и указала на стеклянную дверь в салон:
- А кто этот молодой человек в форме цепера? Я у нас в городке его раньше не видела.

Молодой мужчина, с резкими, но правильными чертами лица тем временем решительно потянул на себя дверь, и чуть прихрамывая, вошел внутрь. Серьезные серые глаза обежали всю девичью компанию, замершую при его появлении.
- Добрый день, сударыни, – поздоровался он. Хрипловатый голос удивительно шел ему, так же как и кожаная куртка с нашивками, ловко сидевшая на широких плечах.

- Девочки, познакомьтесь с моим кузеном, Виктором. Виктор, это Анке, это Летта, Мэг – хозяйка «Магнолии». А это Элиза. Она неплохо стреляет из арбалета, но хотела бы взять пару уроков у профессионала. А у нас тут с этим сам понимаешь, проблемы… – тараторила без остановки хитрюга-Анке, подталкивая Элизу в спину.

- Буду счастлив помочь, чем смогу. Из какого арбалета стреляете, сударыня? – ответил спокойно Виктор, неторопливо изучая вдруг вспыхнувшую нежным румянцем Элизу.

- «Призрак», - ответила девушка, и подумала, что легкая седина на висках делает Виктора старше, а на самом деле ему, наверное, не больше двадцати пяти.

- Неплохой выбор, - одобрил он, - Я могу потренировать вас, захватил с собой табельный армейский «Питон».

И подал руку. Элиза, не задумываясь, выпорхнула из кресла, и они покинули салон, увлеченно обсуждая боевые характеристики и дальнобойность оружия.

- Ну, что я говорила? – вскричала Анке, едва за парочкой закрылась дверь. - Они чудо как подошли друг другу!
- Ан, ты гений! – Летта захлопала в ладошки. – Теперь у нас только ты, Мэг, осталась непристроенная.

- Но ведь в Мидлтоне, да и не только, еще так много девушек, которые из-за всяких глупых условностей, предрассудков, или просто по нелепой случайности не могут выйти замуж за любимого, – задумчиво проговорила Мэг, провожая взглядом проходящего мимо большого окна ее салона высокого парня в рейнджерской шляпе. – Как жаль, что им некому помочь…
- Как это некому?

Летта и Анке переглянулись. После чего Анке решительно заявила:
- Вечером встретимся в кондитерской. Это надо обсудить! Как раз и Элизу расспросим о ее впечатлениях от стрельбы из арбалета!

После ухода подружек Мэгги поднялась на второй этаж. Прошла в спаленку, открыла дверцу огромного шкафа. Каких только нарядов тут не было! В этом кимоно год назад блистала на маскараде «принцесса из Хо-Ми-Яма», а вот наряд сильфиды, которая так чудно развлекалась на балу у мэра два года назад…Золотистый «доспех» механессы, элегантно-сексуальный наряд вампирши…
Она касалась их, и на минуту приобретала ту форму в которой являлась тогда на праздники. Делала она это с легкостью урожденного метаморфа, которому ни к чему висоры. А потом приняла истинный облик и застыла, рассматривая отражение в зеркальной дверце шкафа.
Высокая, зеленокожая троллина с роскошными формами и печальными глазами. Что делать, если ты – просто экзотика, чуждая этому месту? Как та пальма у нее в кадке, вырванная волей обстоятельств из родной почвы и перенесенная так далеко от дома. Есть у нее шанс быть счастливой?

До сих пор Мэгги была уверена, что нет. Метаморфов в Остии не жаловали, троллей еще больше, а шаманские способности лучше было не демонстрировать. Однако теперь начала сомневаться, что ей придется всю жизнь скрывать свою истинную сущность, потому что никто и никогда не сможет полюбить ее, или дружить с ней.

Внизу звякнул колокольчик, и троллина снова стала белокожей Мэг. Захлопнула шкаф и поспешила по лестнице вниз, улыбаясь своим мыслям.

Что там девчонки говорили насчет вечера в кондитерской? Кстати, ее хозяйка очень симпатичная вдовушка и очень не против вновь выйти замуж!

Тот день Мидлтон прожил размеренно, без особых происшествий, и так же мирно отошел ко сну, даже не предполагая, что стал первым городом, в котором возникла Ассоциация Невест. Первым – но не последним!

Выложу через денек, ибо работа(

Буду ждать)

Отмечусь. У меня есть все шансы стать вашим постоянным читателем, Анна)

спасибо!)
Авторское эго ликует)

Высокие башни на первый взгляд средневекового замка причудливо переплетались с сотнями и тысячами разнокалиберных проводов. Высоко в небе парили корабли с разноцветными парусами, а жар двух солнц плавил воздух. Обжигающе-белый песок разлетался под ногами. Небольшое кафе под светлым навесом привлекало множество путешественников. Джейс выбрал столик в самом темном углу. Сумка тяжело легла на стул, заставив его скрипнуть.
- Стакан чистой воды, пожалуйста. – Подавальщик быстро кивнул и что-то чиркнул в своем листе.
В таких засушливых местах вода на вес золота, но оно не играло особой роли в жизни Джейса.
Мужчина рассматривал окружающих его людей. Все они были втянуты в повседневную рутину. Их дни отсчитываются, время улетает, словно весь этот раскаленный песок под порывами сухого ветра.
Сорок лет, сорок долгих, беспросветных лет прошло с последнего «прыжка». Никогда он не был так долго в одном месте. Даже на родной Земле он прожил меньше. Впрочем, это тоже было слишком давно. Нет смысла огладываться в прошлое, как и нет его в ожидании будущего. Есть только настоящее, данный момент, и нужно менять его сейчас.
Запотевший стакан с кристально чистой водой тихо звякнул об поверхность стола. В ответ по столешнице покатилась звонкая монета. Ледяная жидкость обжигала горло. Допив и тяжело вздохнув, Джейс почувствовал прилив сил. Смутные воспоминания вместе с воодушевлением навязчиво вторгались в сознание мужчины.

…Такой же жаркий день, жалюзи наполовину закрыты. Элла, полуобнаженная, с задорной улыбкой, обнимает огромный букет желтых цветов.
- Так? Джонатан, я все правильно делаю? – звонкий смех девушки заставляет биться сердце сильнее.
- Элла, не двигайся! Иначе глаза выйдут кривыми кривые
Кисть то порхает, то скользит по полотну, оставляя за собой то робкие, то уверенные мазки. С холста на художника смотрит смеющаяся девушка с букетом цветов - точная копия своего живого оригинала. Большие живые декоративные подсолнухи задорно распускаются на полотне…
С чудовищным грохотом проехала допотопная колымага, подняв целую кучу пыли. Джейс вздрогнул, чему-то усмехнулся и снова окунулся в воспоминания.

…Гремит гроза. Капли дождя оставляют грязные подтеки на стекле, словно кривые дорожки на мокром песке. В комнате холодно, и не потому что осень. Пустота… Он отпустил Эллу. Пора дать свободу и себе. Скальпель безжалостно кромсает холст. Родное лицо превращается в лохмотья, руки покрываются бесчисленными порезами, подсолнухи теряют цвет и форму, превращаясь в желтую пыль. Он все не может остановиться, скальпель все еще работает. Острейшее лезвие задевает живое, и струйка крови орошает груду лохмотьев…

…Кровь, руки утопают в крови.
- Джонатан! Соберись! Или ты вытащишь этот осколок или он умрет! Джонатан! – капитан Сэдвиг упорно перекрикивает шум артиллерии. – Мы не успеем донести его до санчасти. Либо ты его режешь, делаем перевязку и отправляем в тыл, либо мы его прикончим и продолим наступление.
Джонатан испуганно зажимает рану.
- Я не умею! Я художник, а не хирург!
- Ты хотя бы держал скальпель в руках и знаешь анатомию! – Капитан уже истошно вопит.
Крис тяжело стонал и с ненавистью смотрит то на капитана, то на Джонатана.
- Режьте уже или дайте сдохнуть спокойно…

- Ладно! Ладно…
Крики, полные боли и страданий теряются в шуме тяжелой артиллерии …

- Что-нибудь еще? – Подавальщик учтиво склонился рядом с Джейсом.
- Нет, спасибо. Я жду друга. У нас здесь встреча. – Мужчина отдал пустой стакан.
«Сейчас бы было проще. Все гораздо проще и легче…»
Джейс рассматривал свой металлический протез на правой руке: указательный, средний пальцы и часть ладони.
***
Тамэрал никогда не отличался чистотой. Цивилизация планеты Нут находилась на стадии схожей со средневековьем, когда многочисленные космические крейсеры МАГП – Межгалактической Ассоциации Горной Промышленности – вторглись на планету и предприняли откровенно варварские действий. Соблазнив местных лордов золотом, технологиями и дешевыми рабами они принялись за активную добычу ресурсов, не заботясь ни о чем.
Укрепленные замки и форты стали хорошим подспорьем – вскоре возле них выросли палаточные городки, а каменные стены и башни стали утопать в различных проводах.
Планета погружалась в хаос и пучину преступности, организуемой и контролируемой МАГП.
- Джейс, не хочешь выпить? Нет? Чего ты такой скучный! – Дэвид ухмыльнулся и отхлебнул жалкое подобие пива.
- Настроения нет. Этот город, эта планета утомляют меня... Ох… - Джейс потер переносицу. – Дай сюда! – Мужчина отобрал плоскую бутыль у своего друга и сделал пару глотков. – Что это за гадость? Господи…Джейс вернул бутылку и недоуменно посмотрел на Дэвида.
- Ой, какие мы нежные… - Несколько глотков. – Нормальное пойло для этого унылого городишки. Ничего… Скоро мы отсюда свалим.
- Куда? В очередную дыру? Нет, такая жизнь не для меня. – Джейс остановился возле входа в бар «Янтарная звезда».
- А какая для тебя? Свобода и прочая либерально-демократическая ересь? Черт, Джейс, когда ты уже проснешься? Забей на все проблемы, - Дэвид ободряюще хлопнул его по плечу. – забей на все! Плыви по течению… И забудь наконец об Элле. Мертвым ты уже ничем не поможешь.
- Дэвид, ты – засранец, ты знаешь это?
- Да что ты! – Широкая улыбка потерялась в густой бороде. – Хлебни еще, и я стану не только засранцем. А теперь пойдем посмотрим на местных красоток. Найдем тебе подружку… - Дэвид снова протянул бутыль.
Джейс улыбнулся в ответ и принял настойчивое предложение.
***
Карандаш ложился неровно на грубую поверхность бумаги. Тонкие линии очерчивали мягкий овал лица. Уверенные короткие штрихи обозначили линию роста волос. Глаза, брови, нос и губы. Рот слегка приоткрыт, а во взгляде печаль. Мягкий грифель мажется, рисунок приобретает немного грязный, неряшливый вид.
Джейс не выдержал и смял набросок, выбросив в мусорную корзину. Невозможно…
- Я никогда не смогу рисовать как прежде. Никогда.
Карандаш возвращается в потайной карман сумки. Достав ручку и блокнот, мужчина продолжил прерванную запись.
«… Космопорт построили небольшой. Охрана слабая, смехотворно беспечная. Корабли Федерации за все время пребывания на этой планете не появлялись. Здесь безопасно».
***
- Неплохой экземпляр. Потянет тысяч на двести, не меньше. Отмойте и покормите. И никаких увечий. – Дэвид, дымя сигаретой, вольготно прогуливался среди неровного строя

людей.
Джейс сидел неподалеку в белом халате и делал необходимые пометки.
- Этого на работы. Сделать необходимые прививки. Отмыть и накормить. Этого только пристрелить…
Постепенно строй редел, пока не осталась одна девушка.
- Хм, что же мне делать с тобой… - Дэвид сально улыбнулся и повернулся к Джейсу.
- Я заберу ее к себе. Судя по ее внешнем виду, ей нужна медицинская помощь.
Худая, невысокая девушка молча смотрела на мужчин. Длинные темные волосы спутались и припали пылью. Длинная рубаха не первой свежести была сплошь в заплатах.
- Джейс, ты откровенно наглеешь.
- Дэвид, без обид. Я ее подлатаю и заберешь. Ну ты посмотри на нее… - Мужчина подошел к пленнице. Приподняв пальцем ее подбородок, осторожно осмотрел лицо. – У нее какая-то сыпь, солнечные ожоги и многочисленные ссадины. Эта гнойная рана на предплечье тоже не добавляет красоты. У нее может быть инфекция. Мне продолжить?
- Ладно, забирай ее к себе, филантроп ненормальный. Можешь навсегда. Думаю, эту дохлячку никто не возьмет. – Дэвид махнул рукой охране и направился к выходу.
Джейс устало вздохнул и пристегнул цепь к ошейнику девушки. Ему никогда не нравилась эта работа – но сейчас не было других вариантов.
- Пойдем, дорогуша, я тебя подлечу, а там посмотрим.

***
- Ты уже знаешь? – Дэвид курил, сидя за барной стойкой.
- О чем? – Джейс сидел рядом и делал зарисовки в потрёпанный блокнот.
- Здесь появился отряд сопротивления.
- Серьезно? – Джейс прервал свое занятие.
Дэвид выпустил колечко дыма и коротко кивнул.
- Что об этом думает наше управление?
- Джейс, я всего лишь кладовщик для живого товара. Думаешь, такая мелкая сошка как я может быть в курсе всего?
- Дэвид…
- Они не в восторге.
- И только? – Джейс вернулся к наброскам.
Пару десятков лет назад, когда Джейс только поступил на службу, на планете Аида в секторе 2-78 Ассоциация имела дело с силами сопротивления, «Крысоловами». Все закончилось печально: МАГП покинула не только эту планету, но и этот сектор. Аида подверглась тотальной зачистке, а сектор 2-78 с тех пор обозначался красным цветом на всех картах, как имеющий низкий уровень лояльности по отношению к Ассоциации и Совету Федеративных Республик.
- Я бы так не говорил. Знаешь, давным-давно на нашей планете была такая вещь как Инквизиция, она устраивала охоту на ведьм. Такой хороший красочный пример, чего нам ожидать.
- Ты думаешь, я этого не знаю? – Джейс отложил карандаш в сторону. С листка печально смотрела девушка.
- Это Элла? –Дэвид придвинулся ближе, чтобы рассмотреть рисунок.
- Нет. – Джейс захлопнул блокнот перед другом и спрятал его в нагрудный карман куртки.
- Очень похожа… Ты влюбился?
- Нет. – Мужчина устало потер переносицу.
- Да ладно, Джейс, будет тебе. Извини, друг, если я тебя задел.
Джейс коротко кивнул, оставил чаевые и быстрым шагом направился к выходу, хлопнула дверь.
- Братишка, охота на ведьм уже началась. – Дэвид потушил сигарету. – Еще стаканчик, будьте

любезны.
***
Небольшое помещение санчасти было хорошо освещено. На одной из коек лежала девушка. Цепь от ошейника вела к специальным крепежам в полу. Больная проспала несколько дней, прежде чем прийти в себя.
- Привет. – Джейс накинул халат и подошел к своей пациентке.
Девушка снова схватилась за цепь и начала ее протягивать к Джейсу.
- Я сниму ее, но позже. Сейчас не уверен, девочка, что не наделаешь глупостей. Ты же понимаешь, что я говорю. Мне надоело говорить с тобой в одностороннем порядке. Если хочешь поправиться, то пора заговорить.
- Отпусти меня… - Тихий шепот.
- Вот, уже лучше. А теперь давай друг другу представимся. Меня зовут Джейс.
- Рина.
- Рина, ты – молодец. Сейчас я осмотрю твои раны.
Джейс сел на кровать и включил электронную медицинскую карту: через несколько секунд он уже мог видеть результаты анализов. Увиденное поразило мужчину.
Грубо схватив девушку за руку, он начал осматривать уже заживающую рану.
- Что ты принимала?
Испуганная девушка попыталась освободить свою руку, но Джейс держал ее крепко.
- Я тебя спрашиваю, что ты принимала! – мужчина повысил голос и сильнее сжал руку.
- Ферт, иногда Соню…
Джейс отпустил руку Рин, та отодвинулась в самый угол от взбешенного мужчины.
- Что ж, начало нашего с тобой лечения будет не очень приятным, потому что я собираюсь снять тебя с иглы, дорогая. Если уж ты принадлежишь мне, то должна быть здоровой.
Рина закрыла лицо руками и заплакала.

…Дождь не прекращается уже несколько часов. В комнате темно, пахнет красками
- Элла, прости. Прости меня, умоляю! Но по-другому нельзя. – Джонатан убирает холсты и старается не смотреть на девушку. Та стоит у окна, плечи слегка подрагивают, голова низко опущена – она плачет. Мужчина это понимает, и замолкает.
- Ты любишь меня? – тихий голос Эллы смешивается с гулом ливня за окном.
- Люблю, ты же знаешь. Ничего не изменилось с того дня, как мы встретились. – холсты убраны, Джонатан принимается за кисти.
Элла закрывает лицо руками, она не скрывает своего горя. Схватив накидку, девушка уходит, громко хлопнув дверью…
***
Сумерки уже сгущались, когда Джейс вернулся домой. Палаточный городок сотрудников МАГП находился на окраине города. Домом ему служила небольшая палатка, но со всеми удобствами. Маленькая лампа тускло освещала скромное жилище.
Мужчина достал из кармана блокнот и скинул куртку на пол.
Карандашный рисунок немного смазался, от этого облик девушки стал размытым, словно она в дымке тумана. Джейс пролистнул часть листов и сравнил два наброска: Эллы и Рин, Рин и Эллы, Элла…
Мужчина захлопнул блокнот. Обуревавшие его чувства просились наружу. С диким криком он перевернул стол.
- Ааа! – Джейс бросил стул в шкаф. Кровать и прочая мебель вскоре оказываются перевернуты. Схватившись за голову, мужчина вышел на улицу.

…Ночь. Глаза закрываются сами собой, но на посту спать нельзя.
- Джонатан! Эй, дружище! – кто-то громко шепчет. Это Ник, в руке он сжимает что-то белое. – Тебе письмо!

Джонатан берет конверт и благодарит друга. Тонкий узкий конверт из полупрозрачного пластика. Такие присылают в редких случаях. Но сейчас война, письмо может быть о чем угодно.
«Администрация Юго-Западного района г. Мемфиса,
Отдел контроля населения.
Джонатану Р. Флитвуду»
Мужчина, собравшись с духом, вскрывает конверт.
«Этим письмом сообщаем Вам, что Элла Джейс Стивенс погибла при авианалете 20 мая 2302 года. Тело было кремировано. Прах находится в ячейке N 2302-5678 центрального кладбища г. Мемфиса.
Данное сообщение является посмертным желанием мисс Эллы Джейс Стивенс»…

Джейс сидел возле своей палатки. Город не спал, где-то вдалеке раздавался шум бурильных установок. Мужчина открыл блокнот и достал до боли знакомое письмо. Пластик не потерял ни цвета, ни формы.
Перед глазами было любимой девушки, а в голове звучал голос Дэвида: «И забудь наконец об Элле. Мертвым ты уже ничем не поможешь».
***
Рина спала, выглядела она уже намного лучше. Прошел почти месяц, как Джейс держал ее в медблоке. Ему удалось частично устранить зависимость и ее последствия. Первые дни оказались самыми сложными: ломка была чудовищной, несколько раз девушка пыталась перегрызть себе вены. Периодами она впадала в бред и не узнавала Джейса и помещение медблока. И лишь чудо, что девушка выжила.
Джейс понял, почему Дэвид отдал Рин ему: никому не нужна рабыня-наркоманка. А употребляла она тяжелые и недешевые наркотики. Кто подсадил ее на это дело, неизвестно.
Но Рина была нужна ему, нужна как воздух, Джейс вцепился в ее жизнь как голодная собака в кость. Та свобода, которой он так жаждал, она казалась ему реальной. Вот она, лежит на койке и спит.
- Джейс? – Рина открыла глаза и улыбнулась.
- Здравствуй. Как ты себя чувствуешь?
- Лучше. Ты давно ко мне не приходил… - Девушка села в кровати и улыбнулась.
Джейс улыбнулся в ответ, а внутри что-то екнуло, пронзительно заболело.
- Работа.
- А почему тогда я здесь одна? – девушка обхватила руками свои колени.
- Я старался, чтобы моя работа не заходила так далеко. Скажем так, я очень старательный и ответственный работник. Ты есть хочешь?
- Очень!
Домой Джейс вернулся поздно.
«…Сегодня Элла(зачеркнуто) Рина впервые за все время не просила освободить ее. Кажется, я победил».
***
Каждое новое освоение планеты сводилось к откровенному грабежу, насытившись, люди МАГП покидали миры. Взамен оставляя не самое лучшее, что у них было . Джейс до сих пор не мог понять, почему Совет Федеративных Республик позволяет Ассоциации существовать. Про взаимную неприязнь было известно довольно давно, но конкретных действий или решений не следовало.
Впрочем, мужчину это устраивало: пока он работник МАГП, ему нечего бояться.
Джейс пролистывал свой блокнот: некоторые пометки были полезны и сейчас. Из сотен листов осталось лишь несколько пустых. Вскоре придется завести новый, хоть и не хотелось. Настоящую бумагу очень сложно найти.

На самом первом листе была зарисовка: побережье океана. Давноони с Эллой мечтали попасть в такое место. Первозданный уголок природы, где нет насилия, где солнце светит, а не скрывается за смогом заводов, где вода не проходитт множество фильтров и степеней очистки; где есть зелень, настоящая живая, а не в голографическом изображении. Джейс никогда до своего Изменения не видел всего этого. Это – единственное, за что он благодарен Совету Федеративных Республик. Земля превратилась в огромный отстойник, она умерла много лет назад. Люди выжили лишь благодаря технологиям и ресурсам других планет.
Когда Джейс родился, он не видел ничего природного: животных. Все лишь в трехмерном изображении в безмерных хранилищах информации. Только избранным, людям, стоявшим у самой власти, были доступны дары природы, выращиваемые искусственно в закрытых для обычного человека лабораториях

…Робкий стук в дверь. Джонатан вытер руки тряпкой и направился к двери. На пороге стояла Элла, в ее руках был роскошный букет из настоящих цветов.
- Тебе!
- Откуда ты их достала? – на лице Джонатана неподдельное изумление. – Они и вправду настоящие? Запах… Шершавые, а здесь гладкие… - Мужчина изучал каждый листок и лепесток.
- Ты такой смешной! – Элла звонко смеется. – Бери, у меня их много… В следующий раз принесу розы.
- Я никогда не видел цветы… настоящие цветы так близко!
- А мне интересно, откуда все эти инструменты. Что это? – девушка внимательно рассматривает холсты, кисти и краски.
- Это – настоящее волшебство! Я тебе покажу, мне все от прадеда еще досталось …

Океан, морские волны. Свобода от всех «благ» цивилизации. Но это всего лишь несбыточная мечта… Свободы не бывает, не в этом мире. Не здесь. Ее не было в прошлом, ее не будет в будущем. Свободным человек становится лишь тогда, когда умирает. Элла полностью свободна.
- Но мне даже эта свобода не доступна. Я умер, но не избавился от оков… - Джейс провел рукой по рисунку: заветные волны и солнечное небо оставались безумной фантазией.
***
- Заходи. – Джейс помог Рин зайти внутрь его палатки.
- Ты здесь живешь?
- Да. Это место может стать и твоим домом, не надолго. Пока мы снова не двинемся в путь.
Джейс присел на кровать. Девушка, одетая в его одежду смотрелась нелепо и смешно, но ничего лучше не нашлось.
- Ты действительно хочешь жить здесь? – Мужчина улыбнулся. – В такой берлоге?
- Ну ты же здесь живешь… - Девушка села рядом и прислонилась к Джейсу.
- Рина, я давно хотел кое-что сделать…
Девушка встала и безропотно скинула рубашку и брюки на пол, оставшись обнаженной.
Мужчина запнулся на полуслове и удивленно вскинул бровь. Рин немного повернулась, позволяя мужчине рассмотреть изгибы своего тела. Медленно поднявшись, Джейс прикоснулся кончиками пальцев к ее плечу. Кожа была невероятно мягкой и теплой. Бережно скользнув по ключице к шее, мужчина отпер замок и в ворох одежды упал ошейник.
- Я не хочу видеть это на тебе. Теперь ты свободна, по крайне мере от рабства… И от меня. Можешь уйти в любой момент. - На удивление спокойно произнес Джейс и отступил от девушки.
Рина судорожно вздохнула и прикоснулась к своей шее.

- Я знала, что ты это сделаешь. Ты – хороший человек… А теперь я сделаю то, что хотела сделать давным-давно.
Она шагнула за ним и быстро прижалась к его губам своими. Не ощутив сопротивления, девушка стала настойчивей.
- Элла… - хрипло прошептал он и не выдержал.
Повалившись на кровать, Джейс подмял под себя податливое юное тело. Жаркие вздохи и стоны стихли только перед рассветом.
***

… Тусклый ночник освещает смятые простыни, окна зашторены. Джонатан сидит на просторной кровати и наблюдает за спящей Эллой. Темные локоны скрывают лицо, гладкая ухоженная кожа сияет красотой. Мужчина осторожно касается волос возлюбленной: мягкие, приятные на ощупь.
- Элла… Что же ты во мне нашла? – Мужчина встает и подходит к зеркалу. Усталое лицо еще молодого мужчины, но в волосах цвета спелой пшеницы уже есть проседь. Стальной взгляд серых глаз слишком внимателен, слишком непокорен
- Джонатан? Почему ты не спишь? – сонно бормочет девушка
- Спи… Спи. Творческий порыв.
- Ты неугомонный. Я тебя люблю… - Элла уже засыпает.
Страх прогоняет сон. То, что происходит между ними, это чувство – оно вне закона. Рано или поздно, все тайное станет явным. Их любовь - это запретный плод Райского сада, но существует только одно различие: Адам и Ева ушли вместе.
- Элла, любимая, нам придется это сделать. Ты не сможешь выжить сама.
Лицензию для брака им не дадут, слишком они… разные. А наказание для не узаконенных отношений слишком суровое…

- Элла… Элла… - Джейс проснулся как от резкого толчка. Рин в постели не было. – Господи, да что же это такое? Я схожу с ума.
Рина – лучик света за все последние годы, десятки лет беспросветной тьмы. Словно прикосновение, нежный поцелуй Эллы. Это она вернулась, чтобы спасти его. Или это какое-то психическое заболевание. Бред, навязчивая идея, паранойя… Шизофрения?
Нет. Все слишком реально.
Джейс посмотрел на часы: пора идти на работу. Мужчина собрался и ушел, оставив короткую записку Рин, в надежде, что она умеет читать. О том, что девушка может не вернуться, он старался не думать.
***
Очередной смотр и прием нового товара. Пока охрана строила в ряды людей, Дэвид нервно курил у входа. Джейс сидел за столом и разбирал документы. Вздохнув, он потянулся и впервые за многие годы внимательно осмотрелся. Широкий прямоугольный зал со сводчатым низким потолком. Такие были и на Земле в эпоху Средневековья, в замках, построенных из камня. Удивительно, он работает здесь уже почти семь лет и лишь сейчас заметил, в каком помещении они сидят каждый день.
- Джейс, ты в порядке, дружище? – Дэвид обращался к нему.
- Да, я в порядке.
- Тогда за работу?
И снова началась рутина. Когда они закончили, было уже обеденное время. Дэвид сел за стол рядом с Джейсом и закурил.
- Ты сегодня странный. Что случилось?
- Ничего, все как обычно. – Джейс отправил последнее электронное письмо и свернул портативный рабочий стол.
- Что с той девкой? – Дэвид потушил сигарету и достал новую.
- Ты про Рин?

- Ого, так у нее есть имя.
- Имя есть у каждого человека… - Джейс достал блокнот и что-то записал.
- Снова твоя ересь прет. Так что с этой рабыней? – Дэвид сделал особый упор на последнее слово.
Джейс вздрогнул и посмотрел другу в глаза. Там он увидел искреннее беспокойство и какую-то тоску.
- Она умерла. Ты доволен? Сам же мне специально ее подсунул, знал же, что она наркоманка. Я пытался ее спасти, но ты ничего этого не видел. Не видел ее ломки, не видел ее страданий, ее мучений. Что ж, ты – настоящий друг.
Дэвид пожал плечами.
- Это лишь доказывает, что каждый смертен. Я не знал, что у нее есть зависимость. Ее привели в самый последний момент, никаких документов не было. Поэтому тебе и отдал, так как никто бы никогда не узнал, что она вообще прошла через наш пункт. Думал, это поможет тебе расстаться… с прошлым.
Джейс посмотрел на Дэвида, тот лишь пускал дым через нос и глубокомысленно взирал на потолок.
- Ты слишком много куришь, завязывай.
- А мне плевать. Что со мной будет? Подлатают, если что.
Мужчина чему-то улыбнулся и прикрыл глаза рукой.
- Каждый день я принимаю решения, от которых зависит жизнь людей. Каждый божий день я убиваю десятки. Мои руки уже не просто в крови, я весь в ней, захлебываюсь, тону. Поэтому – это лишь работа, товар, рабы. Не люди. И мы сейчас пойдем с тобой в «Янтарную Звезду», выпьем той гадости, как всегда. Поболтаем за жизнь, но не о работе. Я выкурю еще одну пачку сигарет, и лет через десять умру от рака легких или подобной фигни. Но меня не будет это волновать. Я привык жить на широкую ногу, я больше ничего не умею. Просто паразитирую, как и множество других таких же как я в МАГП. И ничего не измениться, ни сейчас, ни потом. А когда я умру – сдадут в утиль, как отработанный материал. Никто обо мне не вспомнит, потому что я не захотел обрекать свою семью на такую же жизнь. Джейс, я хочу быть тупым, безмозглым человекоподобным существом, но не могу. Так что пошли в бар и забудем о сегодняшнем разговоре.
Джейс выхватил сигарету у Дэвида и потушил ее в пепельнице.
- Ты больше не будешь курить, а сейчас мы с тобой напьемся в усмерть, может даже сломаем парочку носов и стульев.
***
Рина вернулась, правда через несколько дней. С тех пор так и пошло. Девушка уходила, часто резко и порывисто, ночью, утром или днем. Никогда ничего не объясняя. И всегда возвращалась. Джейс привык. Он не настаивал и ничего не требовал, просто ждал и верил, что наступит день, и она все расскажет.
Сначала он подозревал, что Рина уходит за наркотиками, даже делал пару анализов для подстраховки. Но они ничего не показали, тогда мужчина успокоился и отпустил ситуацию. Жизнь вновь вошла в колею.
Кривые карандашные линии, смазанная штриховка. Теперь не получались даже элементарные зарисовки. Этого он ожидал, но не думал, что этот момент наступит так быстро.
Этот день не отличался ничем от других. Джейс вновь и вновь перелистывал блокнот. Воспоминания были реальными, словно все происходило здесь и сейчас, вновь и вновь. Этот порочный круг самоистязания прервало появление Рин.
Девушка осторожно приблизилась и погладила мужчину по голове.
- Что ты делаешь?
- Ничего… - Джейс закрыл и спрятал блокнот в карман куртки.
- Ты сегодня быстро. Что-то случилось?

- И да и нет. Я хочу показать тебе кое-что. Но перед этим выслушай меня очень внимательно.
Джейс повернулся к девушке и тяжело вздохнул.
- Ты знаешь, что происходит на нашей планете. И также знаешь, что это не может продолжаться вечно. Нашлись люди, которые хотят остановить это безумство… Я отношусь к их числу, сегодня ты можешь встретиться и с другими.
- О нет… Рина, скажи, что это шутка, очень плохая. Нет… Господи, нет! – мужчина вскочил и схватил девушку за плечи. – Рина, ты даже не представляешь, не осознаешь, во что ты впуталась. Поверь, я… видел к чему это приводит. И это ужасно…
- Джейс, я доверилась тебе, теперь ты доверься мне. – девушка ободряюще улыбнулась.
***
Встреча проходила в руинах заброшенного форта. Активистов было много, больше полусотни людей. Все они слушали яркое, страстное выступление мужчины, рядом с которым стояла Рина. Джейс сел как можно дальше и не мог поверить, что позволил уговорить себя на такаю авантюру.
- Друзья! Сегодня я привела того самого человека, что спас меня. И я верю, что он поможет нам. Его помощь может быть бесценной. – Рина указала на Джейса.
Теперь все взгляды обратились к нему.
- Джейс, помоги нам! Поверь, эти люди доверятся тебе, если нужно будет, подчинятся любом твоему приказу…
- Нет. – мужчина перебил пламенную речь Рин. – Мне не нужно было приходить сюда. Это большая ошибка. Я сохраню все в тайне, никто не узнает о вас и о сегодняшней встрече.
- Но почему? – Рина выглядела расстроенной.
- Вы не знаете о последствиях.
- Так расскажи нам.
- Пару десятков лет назад крейсеры МАГП вторглись в сектор 2-78. Согласно данным разведки на планете Аида были большие залежи минерального вещества, с помощью которого создаются аппараты для перемещения в пространстве. Это была зеленая, цветущая планета. Уже через несколько лет пересохла большая часть водоемов. Затем стали умирать растительность и погибать животные. Тяжелая техника, бурильные установки и неутолимая жажда власти, богатства – все это пожирало планету. Желая остановить этот кошмар, группа активистов создала подпольную организацию. Они назвали себя «Крысоловами». Их акции были дерзкими и эффективными, их действия доставляли большие неприятности Ассоциации. Спустя несколько лет ожесточенного противостояния «Крысоловы» нанесли удар, от которого Ассоциация не может отойти до сих пор.
- Они победили. Значит и мы можем! – Рина радостно воскликнула под одобренный гул своих сторонников.
- Ценой победы стала уничтоженная планета. Аиду уничтожили, вместе со всем населением. Теперь это пустая, мертвая планета. Желая остановить заразу распространившегося подполья, МАГП закрыло доступ в этот сектор. С десяток планет, населенных разумными существами оказались в закрытой зоне. Этот сектор сделали свалкой токсичных и радиоактивных веществ. Там такой фон, что ни один корабль даже близко не подходит к зараженной зоне. В вашем секторе около двух десятков населенных планет. Вы готовы взять ответственность за то, что будет с ними?..

Джейс сидел на песке у входа в полуразрушенный форт. Рина подошла как всегда не слышно.
- Джейс…
- Ни слова.
- Прости, я не думала, что... Откуда ты все это знаешь? Ведь это было давно.

- Мне очень много лет.
- Ты был там? – Рина села рядом и обняла мужчину.
- Да. И я был тем, кто возглавлял «Крысоловов».
***
Джейс и Рина вернулись домой лишь под утро. Путь был молчаливым и долгим. Мужчина словно оказался в аду. Все повторяется: Элла – смерть – Аида – смерть. Чудовищное дежавю. Жизнь – несправедливая штука.
Перед самым входом в палатку Джейс остановил Рин.
- Тебе нужно уходить отсюда. Я сказал всем, что ты погибла. Документы в порядке - никто не догадается.
- Но Джейс…, - растерянно попыталась возразить девушка, но мужчина будто не обратил на это внимания.
- Пока вы проста кучка невезучих подпольщиков. Но если узнают что с вами «Крысолов»… Последствия даже я не могу предсказать.
- Если я уйду, мы не сможем больше встретиться. – Глаза девушки заблестели от слез.
- Это скромная цена за миллиарды жизней.
Рина несколько долгих секунд вглядывалась в лицо Джейса, но он был непреклонен.
- Надеюсь, что это так. Мне жаль, что все так… вышло. – Потянувшись к мужчине, она поцеловала его на прощанье. – До встречи.
Джейс проводил девушку тяжелым взглядом, пока она не скрылась из виду, затем вошел в палатку. Внутри горел свет, в комнате был беспорядок. На кровати сидел Дэвид, его взгляд не предвещал ничего хорошего, впрочем, как и дуло пистолета, направленного на Джейса.
- Будь добр, объясни, что происходит.
- Нет, дружище, лучше ты объясни, что происходит…
Джейс поднял с пола стул и сел на него.
- О чем ты?
- Я об этой Рин. Ты мне соврал.
- Это не твое дело. Сам же мне ее подарил от щедрости неописуемой. Вот я и отпустил девушку.
- Это в твоем духе… Тогда объясни это. – Дэвид бросил блокнот Джейса к его ногам.
- Дьявол. – Мужчина стал ощупывать куртку – пусто.
- Как ты его достал? Вот уж не думал…
- Это не я. Это Рина. Не так давно я решил зайти к тебе, и увидел, что в палатке сидит та мертвая утилизированная рабыня. И старательно переписывает что-то из твоего блокнота. Заподозрив неладное, она спрятала его под шкаф.
- Допустим. Что дальше…
- Джейс ты знаешь, откуда она? – Дэвид взял пистолет в другую руку. – Я не хочу… снова… Больше не выдержу.
- То, что случилось на Аиде – моя вина.
- Я знаю, но я помогал тебе. Теперь, извини, друг, наши пути разойдутся.
- Ты сдашь меня? – Джейс пристально смотрел на Дэвида.
- Нет, я сдам ее…
Стремительным броском Джейс опрокинул Дэвида на пол, выбив пистолет из его руки. Оружие отлетело в сторону. На мгновение мужчины застыли, глядя на него, переглянувшись они продолжили борьбу с удвоенной силой: каждый стремился завладеть пистолетом. Джейс, нависнув над бывшим другом, неловко повернулся и открылся. Чем и воспользовался Дэвид, смачно ударив мужчину локтем по голове. Это дало ему возможность схватить оружие, но Джейс не дал ему прицелиться, снова навалившись сверху. Ругаясь, они провозились какое-то время, но внезапный выстрел оглушил обоих. Джейс надрывно дыша, отполз от соперника, пока не понимая, что кровь застилающая ему лицо и заливающая грудь, не его. Пуля попала в шею Дэвида.

- Молчи, я сейчас… - Джейс попытался зажать рану.
- Джейс…хр… она… она… - Дэвид что-то неразборчиво прохрипел и затих.
В палатке воцарилась звенящая тишина.
- Что же ты наделал, Дэвид.
Джейс не заметил, как откинулся полог, треск электрошокера - и на полу лежали два тела.
***
Пробуждение было тяжелым и неприятным. Яркий свет ламп заставил глаза слезиться. Большое, просторное помещение. Белые стены и множество ламп. Все напоминало операционную.
Джейс попытался встать, но руки и ноги были плотно привязаны к операционному столу.
Сколько прошло времени – неизвестно, каждая минута казалась вечностью.

…Свет ламп, операционная, полная людей. Чудовищная боль. Почему-то халаты врачей в крови. Пахнет спиртом. Пульсация по всему телу. Тяжело дышать. Боль стала ноющей и тупой. Чьи-то руки делают только хуже. Нет сил кричать. Словно рыба на берегу, Джонатан пытается вздохнуть, но не получается. В глазах слезы, все плывет. Окружающий мир становится мутным и блеклым. Оглушительная тишина сменятся прерывистым биением сердца и темнотой.
- Время смерти – тринадцать часов двадцать одна минута…

- Давай, разогревай печь. И доставай инструменты. – чей-то приглушенный голос.
- Слушаюсь, сэр.
Джейс открыл глаза, видимо, он заснул. В комнате появились двое: один был в черной форме, другой – одет как врач.
- Что… происходит… - язык с трудом ворочался, во рту пересохло.
- Наш друг проснулся. Как себя чувствуете, мистер Хиллер? – Человек в черном учтиво склонился над Джейсом.
- Где я…
- Вы в своем родном медблоке. Не узнаете? Сейчас мы с вами мило побеседуем. И вы нам все расскажете про подполье. Про «Крысоловов». Все-все…
Тихо звякнула цепь. Джейс с трудом повернул голову: в углу сидела Рина, выглядела она неважно. На руках видны свежие следы уколов. Глаза были словно подернутыми поволокой, взгляд бессознательно блуждал
Внутри словно взорвалась бомба. В глазах все потемнело. С бешеным рыком Джейс попытался освободиться, но ремни держали крепко.
- А, это забавная игрушка. Стоит показать вот это – мужчина в черном достал шприц с синеватой жидкостью. – как она становится такой разговорчивой.
Рина увидела наркотик и слабо прошептала:
- Дайте мне его… дайте… еще немножко… чуть-чуть…
- Мы хотели проделать это и с тобой, но твой организм странно реагирует на наркотические вещества. Ты впадаешь в состояние анабиоза. Что толку с тебя спящего? – мужчина взял скальпель. – Я хочу послушать твой рассказ. Начнем, пожалуй, с правой руки… Начинайте.
Врач согласно кивнул и приступил к делу.
Боль едким облаком разъедала тело, разум, сознание. Раскаленный прут, казалось, превратил тело в решето. Правая рука онемела, а пальцы не слушались, потому что некоторые из них в разобранном состоянии лежали на столе рядом с Джейсом.
- Сэр, у него слишком высокий порог боли. Таким способом мы ничего не добьемся.
- Что ты за человек такой? С тобой что-то сделали. Мы узнаем все. - Мужчина прикоснулся холодным пальцем ко лбу Джейса. - Настало время запасного варианта.
Человек в черном вручил заветный шприц Рин, та с жадностью забрала его себе.
- Рина, не надо… Ты же можешь отказаться… - Джейс хрипло шептал, пот заливал глаза, а сердце тревожно билось.

Девушка посмотрела на Джейса, затем не устояла и вколола себе наркотик. Несколько секунд на лице Рин была блаженная улыбка. Судороги начались внезапно, пока врач колебался, она перестала дышать.
- Нет! НЕТ! – Джейс начал вырываться.
Ремни не выдержали такого напора. Освободив левую руку, Джейс схватил первое, что попалось: совсем рядом лежали инструменты. Секунда - и мужчина в черном осел на пол с медицинскими ножницами в шее. Джейсу понадобилось немного времени, чтобы освободиться. Врач бросился бежать, но Джейс оказался быстрей. Перехватив сзади его голову, он молниеносно свернул тому шею.
Джейс так и не смог подойти к девушке: внутри снова появилась черная, тянущая пустота. Пространство раздвинулось мириадами цветных осколков. Воронка втянула в себя еле живого мужчину. Кровавые следы растворились в воздухе.
В операционной остались три бездыханных тела.
***
Сорок лет спустя…

- Что-нибудь еще? – Подавальщик учтиво склонился рядом с Джейсом.
- Нет, спасибо. Я жду друга. У нас здесь встреча. – Мужчина отдал пустой стакан.
Кар приземлился рядом с кафе. Джейс заметил его краем глаза и притворился, что не заметил.
Сегодня все решится. МАГП оказалась в тисках: подпольщики и Совет Федеративных Республик нажимали с разных сторон. Близился момент объединения сил, тогда Ассоциация перестанет существовать. А для этого Джейс был готов на все, даже рискнуть своей жизнью и свободой.
Главный управляющий пошел на беспрецедентный шаг: была организована встреча представителей возродившихся «Крысоловов» и МАГП.
Джейс, наконец, мог довести начатое дело до конца.
Жар солнца плавил воздух. Мужчина вытер пот со лба и дал знак подавальщику.
- Еще воды. Два стакана.
Сегодня решится судьба десятков, сотен миров. Но Джейса мучил вопрос: кто, стоит за всем этим?
- Сэр, ваш заказ.
- Ты как всегда любезен.
Джейс резко обернулся: знакомый голос, знакомые черты. Только вместо гнева, он почувствовал грусть и разочарование.
- Здравствуй, мой дорогой! – Рина сняла охлаждающий плащ и лучезарно улыбнулась. Для трупа выглядела она прекрасно.
- Рина? – мужчина еле выдавил из себя это имя.
- Нет. Рина умерла в той операционной, ну а контрольный выстрел сделал мой психотерапевт, занятный дядечка. Меня зовут Тилия, а Рин – была моим ночным кошмаром, альтер-эго. – Женщина села за столик.
- Ты повзрослела…
- Знаешь, все это время для меня не прошло даром. Ну а медицина творит чудеса.
- На свои семьдесят лет ты не выглядишь. – Джейс натянуто улыбнулся
- Тебе не говорили, что о возрасте девушки не культурно говорить. – Едкая улыбка. – Но мы сейчас не наши с тобой отношения обсуждать будем.
- Ты же умерла…
- Умерла Рина, глубоко во мне. А я жива-здорова, хоть и пришлось долго восстанавливаться. Джейс, ты знаешь, я думаю, мы пересмотрим с тобой пункты договора.
- С чего это? Нет, все останется неизменным.

На стол лег потрепанный блокнот. Джейс выдохнул, но сохранил спокойствие – ведь он так и не смог найти его. - Так ты знаешь, кто я? Почему же ты держала это в секрете?
- Неужели я отдам такой козырь другим? Нет, терпение всегда вознаграждается вдвойне. Ты не только изменишь договор, но и выдашь мне все подполье. Иначе завтра здесь будут корабли Совета. Ты – самый большой куш, который можно сорвать в этом мире.
- Ты думаешь, я тебе поверю?
- Дорогой, я не желаю твоей смерти. Признаюсь, с тобой мне было хорошо. Не хотел бы все вернуть? Я была бы твоей, твоей Эллой. Подарила бы тебе свободу, мы даже нашли бы побережье океана. А МАГП оплатила бы все наши запросы. – Женщина склонилась к Джейсу.
Он склонился к ней, словно их любовь была все еще жива. Металлический протез трансформировался в тонкое лезвие и без труда вошел в грудь Тилии.
Испуганный взгляд женщины встретился со спокойствием серых глаз Джейса.
- Это время не прошло даром и для меня. Элла умерла. Но твоя главная ошибка в том, что ты не боишься меня. «Крысоловы» уже заключили договор с Советом. Я не так глуп.
Женщина хватала ртом воздух, страх только сейчас появился в ее глазах. Лезвие вошло глубже, и Тилия затихла. Мужчина усадил ее так, словно она прилегла на столешницу. Джейс вытер руку о плащ женщины, бросил блокнот к себе в сумку и вышел из кафе. Через полминуты до охраны дойдет, что что-то не так, может даже раньше.
Мужчина шел неспешно, заворачивая за угол, он услышал тревожные крики и топот ног.
- Где он? Куда он делся? Обыскать дома, живо! – Десять человек бросились обыскивать территорию возле кафе.
Тихие уверенные шаги в подворотне резко стихли - лишь на песке остались ведущие в никуда следы, которые жаркий ветер жадно слизнул через пару ударов сердца.

Голос Анне, комментарии позже

Кто проголосовал, не забудьте отписаться! Голоса без комментариев не засчитываются!

не смотря на столь пугающее \лично для меня\ название, читать оказалось очень интересно. Сталкиваясь с подобной темой, авторы нередко выдают чисто женское чтиво. Однако же тут - совсем иной случай.
С удовольствием прочел описание карнавала, порадовался интересным находкам из серии "магия и быт".
Главная героиня - Мэгги \ а по-моему, именно она - главная\ не оставила равнодушным. Не получилось сопливо и заунывно. Вышла очень динамичная и юмористическая интерпретация классических любовных трагедий.
За механических птичек отдельное спасибо, возьму эту идею на заметку! Образ герцогини кое-кого напомнил.
Есть некоторые моменты, которые я так и не разгадал \может умом слаб сделался?\, но тем не менее рассказ оставил несомненное положительное впечатление и улыбку на устах.

Вы, наверное, будете меня ненавидеть.
Снова не смог найти идею и оригинальную мысль в Вашем рассказе. Ну, космическая антиутопия \причем в совершенно классческом варианте, почти как "Вспомнить все" с Шварценеггером\. Опять ничего нового, кроме оригинальных названий вроде "Крысоловов".
Само действо напоминает экранизацию "Обитаемого острова". Мрачно, эпично, непонятно. И обилие Трагедий на квадратный сантиметр текста просто поражает.
Главный герой... эх, от чего же юным девам так нравятся брутальные мачо с мордой кирпичом, которые на самом деле способны на чувства, просто в их жизни когда-то случилось нечто ужасное?
Язык тяжеловат и хромает немного: "не удержалась и вколола себе наркотик" - это не совсем литературно. Предложения тяжеловесные. После третьего поста откровенно заставлял себя дочитывать.
Но это все не так важно. Вопрос о том, ради чего городился весь этот огород, для меня остался открытым. Если тут и была идея, то я ее уловить не смог. \Впрочем, не исключено, что это моя вина\

Я бы чувствовал себя сволочью, если бы не отметил некоторые положительные моменты. Во-первых рассказ атмосферный. Во-вторых, автор хорошо дает картинку происходящего. В третьих, прописывает персонажей в различных обстоятельствах, позволяя разглядеть грани их личности. Раскрывает историю человека на фоне глобальных событий. Наличествуют неожиданные повторы. Есть интересные детали. Вроде протеза интересно сыгравшего свою роль.

В общем и целом, голос Мидлтонским Невестам.

Дмитрий, зачем мне Вас ненавидеть)) спасибо за комментарий. На счет оригинальности рассказа - это Ваше право так считать. Мне как автору трудно судить об этом. Для меня данная дуэль и данный рассказ - отличный способ вытянуть себя из застоя, чуть ли не за волосы, подражая одному литературному герою...

судя по всему Вам это удалось)

спасибо за отзывы, и за внимание к нашей дуэли!:)

ну, вы и в прошлых блицах меня не жаловали, а тут уж решили вовсе раскатать.
Про девочку-школьницу, учитывая мой возраст, порадовало.)) Спасибо)

в блицах я отмечала красоту вашего языка, уж очень он был хорош в тех текстах. А здесь, быть может, сама тема истории задала "дешевый" фон.
А восприятие текста не имеет отношения к возрасту его автора. Это просто восприятие читателем конкретного текста.

В качестве темы были взяты классические любовные сюжеты, и обыграны в юмористическом ключе.
Ну, если история Ромео и Джульетты, получившая счастливую развязку ( что не я первая, безусловно, попыталась сделать) это дешевая тема.... Хм...Тогда и правда, видимо, все дело в личном восприятии. Что опять таки случается.

в данном случае ассоциация с историей Шекспира только подливает масла в огонь, то бишь она вызвала большее отторжение текста. Если брать подобные идеи в свой текст, то еще более важно сделать его качественным.
Ну, а чувство юмора, видимо, меня подвело. Не увидела ничего юмористического в вашем тексте.

Выше в своем отзыве Роберт еще более корректно указал на подобное восприятие вашего текста - "возможно, потому, что описанное отчасти показалось несколько наигранным, искусственным и напоминающим голливудские мелодрамы". Просто мне помимо общего восприятия в этот раз не понравился язык текста, а ему читать было приятно.

Всем спасибо за комментарии. Ольга, Мария - мне не удалось все-таки описать более понятно... Изначально Рин и Тилия - одно лицо. Девушка страдала раздвоением личности. Закинула удочку - "Рина умерла в той операционной, ну а контрольный выстрел сделал мой психотерапевт, занятный дядечка" - видимо промахнулась)

Да, много недосказанностей, потому что, скорее всего, данный текст вырван из контекста и логики повествования. Мне не удалось придать ему более стройный вид.

я при появлении Рины сначала думала, что будет сейчас плющить Джейса, что это у него раздвоения и пр.))
Ну а с девушками как-то получилось не до конца прописано на мой взгляд. Особенно из-за отсутствия явно обозначенной мотивации и путей достижения целей. Как там,что и зачем. Вопросов, в общем, много, доработать бы.
Но в целом работа удачная на мой взгляд.

спасибо)
Да, не про всех поровну вышло. (( Казалось, что и так много понаписано,, пора уж закруглиться).
А насчет шкуры парня.. Ну, думаю, что при знании наших женских штучек, нам и в нашей, девчачьей, неплохо;)

Подняла тему

очень качественно практически во всех компонентах. Хвалить много не буду, потому что все сильные стороны в рассказе те же, что и в предыдущих - сюжет, интрига, изложение, стиль. Теперь же что касается замечаний. Из всей компании барышень-заговорщиц явственно выделяется лишь одна - Мэг. Остальные практически на одно лицо. Каждой стоит сделать крен в свою сторону. Ну и основное, на что я обратил внимание лишь теперь, более менее ознакомившись с творчеством и имея кое-какой бэкграунд. Есть такое понятие, как "хэппи-энд". Так вот, во всех предыдущих рассказах, равно как и в этом, кроме хэппи энда присутствуют ещё и хэппи старт и хэппи гоу, и в общем всё хэппи. Жизнь героев легка и беззаботна, а любые проблемки, встающие перед ними, решаются с аристократической непринуждённостью. Этакие баловни, у которых всякий вопрос имеет изысканный, но не требующий особых усилий ответ. У них всё так уютненько, что наверное даже слишком ) Единственная трудность, которая по-настоящему может заставить читателя ПЕРЕЖИВАТЬ за героя - это проблема парикмахерши, затронутая в конце рассказа. Если клепать из данной идеи нечто большее - то мне кажется, что траблы у героинь должны быть посерьёзней. Непроходимые трудности у героев тонизируют читателя и заставляют испытывать эмоции. Ну, надеюсь, я смог выразить свою мысль )) Хотя, в любом случае - это лишь моё мнение, как представителя мужской аудитории читателей, из природных особенностей жаждущего нерва и экшна. ))

спасибо! Подумала, и решила, что ты прав. Это наверное, то, что в жизни все так сложно, вызывает неосознанное желание хоть в творчестве исправить ситуацию, а это есть неправильно. Буду еще думать, как с этим бороться!

мне очень тяжко даются такие рассказы, где читателю предоставляются разрозненные кусочки паззла, которые далеко не с первой страницы начинают формировать что-то общее. Каждый из отрывков сам по себе "ни о чём" и лишь к середине начинает прорисовываться общая картина. Но до середины ещё надо дойти - это и представляет для меня наибольшую сложность. Как по мне, в каждый из паззлов стоило бы добавлять крючок-зацепку для читателя, который позволяет удерживать его внимание и формировать интригу, желание узнать в чём же дело и что там дальше. В общем, я не ценитель подобной формы изложения, однако если брать сам замысел и локальное исполнение - то это вполне даже интересно и качественно.

Поздравляю Анну Яновскую с тем, что ее рассказ "Ассоциация Мидлтонских невест" попал в сборник "Антология Мифа" и будет напечатан в 2013 году и мы все сможем подержать в руках книгу с этим прелестным произведением!
Ура!
Ура!
Ура!

таки напечатают? Здорово! Присоединяюсь к поздравлениям)))

ОтЪ! Давно пора! )

Да, напечатает издательство "Шико" :)

спасибо, будем надеяться, ничего не сорвется и так все и случится)

Дуэль закрываю. Аня, с победой сердечно поздравляю!)))

и все, кто был с нами- большое спасибо!!))